EXTERNAL 節は、データ項目と関連付けられたストレージが、実行単位内の特定のプログラムまたはメソッドではなく、その実行単位に関連付けられるということを指定します。外部データ項目は、そのデータ項目について記述する実行単位の中のどのプログラムまたはメソッドからでも参照できます。データ項目の別個の記述を使用して異なるプログラムまたはメソッドから外部データ項目を参照することは、いつでも同じデータ項目を参照することです。1 つの実行単位内では、外部データ項目を代表するものは 1 つしかありません。
EXTERNAL 節は、レベル番号が 01 のデータ記述項目でのみ指定できます。 それは、プログラムまたはメソッドの作業用ストレージ・セクションにあるデータ記述項目でのみ指定できます。 リンケージ・セクションまたはファイル・セクションのデータ記述項目では指定できません。 あるデータ記述項目によって記述されているデータ項目があり、そのデータ記述項目が、外部レコードを記述している データ記述項目に従属している場合は、そのようなデータ項目にも外部属性が与えられます。 外部データ・レコードにある索引は、外部属性を処理しません。
データ名節によって指定されたレコードに含まれるデータは外部データであり、それを記述する実行単位、または場合によっては それを再定義している実行単位の中のどのプログラムまたはどのメソッドからでもアクセスして処理することができます。 このデータは、次のような規則に従います。